L'écho des pas des deux jeunes gens avait fini par s'estomper, malgré la raisonnance répercutée des halls de Thranduil. Et le silence qui retombait faisait regretter la présence tumultueuse des deux cadets - il s'éternisa un instant, glacial et flottant dans l'atmosphère comme une brume opaque et nauséabonde, comme une vieille rancune tenace qui telle la crasse s'était ancrée entre deux adultes raisonnables jusqu'à ce qu'ils se comportent comme deux ânes bâtés levés du mauvais pied.
Les impertinences et faux-pas diplomatiques de Legolas et Gimli avaient eu au moins le mérite de construire un fragile pont au-dessus de ce marais de silence.

Thorin restait immobile au pied du trône de son aîné, mal à l'aise, et tendu. Sur ses gardes. Ce n'était même pas, à ce niveau, une décision consciente que de se défier de son hôte. Sa paume reposait machinalement sur le pommeau de son arme, sans que le nain ait envie de la tirer et de déclarer la guerre à celui qui le faisait face – et pourtant. La dernière fois qu'il s'était trouvé en ces lieux, il avait cru voir son royaume enterré sous la poussière et les feuilles mortes de la forêt noire. Il avait cru que ses os pourriraient dans un cachot elfe, prisonniers de leur double arrogance, sans jamais revoir Erebor. Pris en traître par son ancien allié, envoyé dans un cul de basse-fausse pour soutenir le regard condescendant dans l'elfe la tête haute. Pour tenir en sa paume quelques joyaux étincelants. Ce qui brille contient toujours une grave erreur.

Une partie de Thorin conservait une certaine rancune de ces rigueurs, ou du moins une méfiance. Il était bien loin le temps où les nains et les elfes travaillaient main dans la main à créer ce qu'il y a de plus fabuleux en Arda. Le monde en avait sans doute perdu, mais les jeunes nains avaient dans les veines une défiance qui perdurerait plus longtemps que les filons de mithril dans leurs montagnes.
Pourtant, Thorin n'était pas si obtus et stupide que certains le croyaient : il prêtait une oreille attentive aux conseils qu'on lui donnait ; oh, il faisait souvent comprendre que ceci ne lui plaisait guère d'un regard noir, mais il obtempérait et savait reconnaître ses erreurs - et certaines étaient difficiles à nier. Plus encore, il voulait se souvenir de ce moment de grâce qu'ils avaient vécu, dans une taverne perdue et criarde. De l'espoir de paix cordiale entre leurs peuples, d'un roi à un autre, entre deux rois se conduisant comme tels pour la protection de leurs peuples respectifs.

Mais ce n'était pas à lui d'ouvrir les hosti..la discussion et décider du ton de la conversation. Il attendait, frémissant d'un je-ne-sais-quoi : crainte ? Certes pas. Impatience ? Pas encore. Une attente en gestation.  « J’espère que votre compagnon est robuste. Le vin de ces caves n’est pas de cette chopine abordable que l’on trouve dans tavernes et auberges des alentours » Les lèvres de Thorin s'ourlèrent dans un sourire fugace, faisant la grâce à Thranduil de se prêter au jeu.

« - Il est têtu. » Commenta doucement Thorin, sans cacher son sourire en coin ; Gimli était robuste buveur, bien plus accoutumé aux soirées d'ivresse que lui-même et la modération n'était pas dans son tempérament. L'exemple même de la ténacité naine et de son père lorsque l'occasion de se prouver face à un elfe se présentait. Il était encore jeune toutefois. Et imprudent, insolent comme le sol les jeunes nains de noble ascendance qui ont l'habitude de surmonter l'adversité sans peine - comme il l'avait été.
Mais de cela, Thorin ne dit mot : Gimli ne lui adresserait plus jamais la parole s'il concédait que le nain roux se pensait beaucoup plus robuste qu'il ne l'était, et Thorin se dédommageait d'avance de l'ivresse qui risquait de prendre le nain face à un breuvage auquel il n'était pas habitué. Mais s'il avait voulu un diplomate et jouer selon les règles, il aurait amené Balin avec lui, pas Gimli fils de Gloïn.

Il suivit le roi Thranduil, tentant de dissiper la désagréable impression de n'être qu'un petit canard clopinant à côté d'un cygne gigantesque, de suivre son adversaire dans un traquenard évidement. Il ne sentait pas à sa place ici ; métal et fourrure, froideur minérale face aux courbes sombres et mordorées de ce royaume sylvestre. Pourtant les halls de Thranduil étaient souterrains, prouesse de l'art elfique que de bâtir dans une dimension nanesque avec un art elfique. Les dédales de couloirs, le labyrinthe obscur qui parcourt les profondeurs de la forêt dans lequel un elfe l'attire et le perd - si ce n'était pour l'art qui y est enfermé, la discrète grâce elfique qui marque ce royaume, il pourrait presque s'y sentir chez lui. Presque. Les hauts piliers de Khazad-Dûm ou de la Moria grandissent les nains qui y vivent, et ne le faisaient que se sentir petit  ici.  A la question du roi elfe, Thorin secoua légèrement la tête, négativement.

« - A surprise, non. Nous n'avons pas rencontré d'embûches sur le chemin, et aucune ...surprise, à l'intérieur de vos bois.  Peut-être que le prince nous a trouvé à temps, mais peut-être que l'ombre relâche un peu son emprise. »


Si les paroles incitaient à l'optimiste, le ton ne prêtait guère à sourire, puisqu'il était dénué de naïveté. Il savait le combat que Thranduil avait entrepris pour assainir son royaume, il savait aussi que les bois corrompus étaient loin de leur grandeur d'origine - l'ombre ne relâchait pas son emprise, ni ici, ni ailleurs en Arda et pourtant. Pourtant ils devaient tenir bon et s'échiner à cette tâche presque impossible; les luttes du roi Thranduil étaient l'exemple même qu'il y avait du bon subsistant dans le monde, qu'ils pouvaient progresser dans leur combat contre l'éternel retour de l'ombre - dans les âmes et dans les chairs, dans les êtres et dans la nature. Rendre à Vert-Bois-Le-Grand son céladon d'antan, reverdir chacune des feuilles souillées, insuffler une vie nouvelle dans chaque racine n'était pas une tâche dont le nain verrait le bout de son vivant, mais la retraite timide des octopèdes était un soulagement partagé.

« Je sais tout ce qu’il vous en coûte de revenir ici, après notre dernière affaire, mais puisque vous êtes là, pourquoi ne pas suivre l’exemple de votre ami une fois votre dû récupéré, et goûter à quelques crûs de nos caves ? Je sais l’espèce naine plus friande de bière, mais le vin n’est pas un mets sur lequel ils rechignent. » Le sourire narquois et sans joie que Thorin ne retient pas alors que le roi des elfes reprend la parole s'éteint presque aussitôt, mourant, fugace sur ses lèvres alors que Thranduil clôt sa proposition, son offre de coupe de la paix. Encore une preuve de la justesse des paroles de l'elfe, ce sourire empreint de méfiance, du cynisme acquis par l'expérience, preuve du chemin à parcourir; mais Thranduil ne le rencontrait-il pas à mi-chemin, main tendue ? Et dos crispé, certes, aucun des deux rois n'étant parfaitement à son aise dans cette danse - un pas en avant, un pas en arrière;

« - Le vin de Vert-bois-le-grand est presque aussi célèbre que les araignées qui vous harcèle, »  reconnut Thorin avec un sourire et un signe de tête  « et ce serait un honneur que de le partager avec vous. »

S'il ne se réveillait qu'avec une migraine et non pas des chaînes aux pieds. Enfin. Thorin pénétra à la suite du roi dans l'armurerie de son royaume. Orcrist. Le coeur de Thorin saigne des gouttes de son honneur de la guetter ainsi du regard, de chercher à reconnaître sa lame précieuse au milieu des autres. Se voir prendre son épée, confisquer son arme, qui plus est par des elfes, c'était un déshonneur et une défaite.  Forgeron lui-même - reprendre sa couronne, Erebor et ses devoirs l'ont éloigné de sa forge, de la forge qu'il n'avait fréquenté qu'avec haine et mépris à l'époque, mais qui lui manquait aujourd'hui - il appréciait Orcrist, et l'art des elfes. Et chaque lame sur laquelle il posait ses yeux alors qu'il s'avançait dans la pièce, sans même remarquer ses pas, chaque lame renvoyait un éclat promettant sa merveille. Le regard de Thorin était appréciatif, sinon admiratif alors qu'il détaillait des yeux les armes les plus proches ;

« - Si votre vin est à la hauteur de votre forge... » souffla-t-il doucement, presque pensif, perdu dans sa contemplation avant de se rappeler sa propre promesse intérieure à sa mémoire; il glissa la main sous le pan de son manteau pour en sortir une bourse de velours sombre, étroitement nouée par des liens d'or. Paume ouverte, il présenta le petit sac au roi des elfes; rivant son regard bleu au sien avec franchise. Une franchise droite dénuée des accents sombres et avares, mesquins, qu'il avait eu, la dernière fois qu'il avait tenu les bijoux étincelants entre ses mains :

« -A propos. Les bons comptes font les bons amis disent les humains... et je vous prie d'accepter mes excuses pour avoir retenu si longtemps votre bien.»